Những người chinh phục Tây Ban Nha đổ bộ vào năm 1521 được mệnh danh là Philippines. Quần đảo của những người thổ dân sau khi những người dân địa phương xăm trổ nặng nề. Gần 500 năm trôi qua, hình xăm bộ lạc gần như tuyệt chủng. Aya Lowe đã gặp học viên cuối cùng của hòn đảo và những người cố gắng giữ cho truyền thống tồn tại.

Trong hơn tám thập kỷ, Whang-Od đã hỏi thăm các chiến binh và phụ nữ săn đầu người trong bộ tộc Kalinga của cô.

Sử dụng kiểu “khai thác” truyền thống, có niên đại hàng ngàn năm, cô đập mực vào da bằng cách sử dụng cành cây gắn vào một thanh tre đã được nhúng vào than củi ướt.

Các thiết kế đơn giản gợi lên thiên nhiên xung quanh cô ở vùng núi Cordillera – phác thảo của rết, cây và rắn hoặc các mô hình hình học cơ bản như kim cương và hình vuông.

Những người này, cô nói, là “những sứ giả trần gian từ các vị thần bảo vệ bạn khỏi kẻ thù hoặc linh hồn xấu”.

Không dành cho những người nhẹ dạ, phương pháp nguyên thủy, chậm chạp này vô cùng đau đớn và chỉ có thể chịu đựng trong thời gian ngắn. Hình xăm lớn có thể mất vài tháng để hoàn thành.

Tuy nhiên, ở tuổi 94, Whang-Od – người có làn da của riêng mình được khắc với nhiều kiểu dáng khác nhau – có khả năng là sản phẩm cuối cùng của cô.

Đào tạo cháu gái

Truyền thống các kỹ năng chỉ có thể được truyền lại dòng họ. Mất đi tình yêu của đời mình ở tuổi 25 trong một tai nạn khai thác gỗ, Whang-Od đã không kết hôn lần nữa và không có con.

“Nó không thể được truyền lại cho bất cứ ai khác,” cô nhấn mạnh. “Nó phải ở trong cùng một gia đình bởi vì nếu một người khác không cùng huyết thống bắt đầu xăm mình, hình xăm sẽ bị mất đi sự linh thiêng.”

Tuy nhiên, những người trẻ trong làng của cô không mặn mà với việc áp dụng công việc cơ thể của những người lớn tuổi. Mặc dù cô đang đào tạo cháu gái của mình để tiếp tục công việc của mình, Whang-Od nói rằng người họ hàng trẻ tuổi của cô quan tâm nhiều hơn đến việc học để trở thành một giáo viên.

Việc bảo tồn bộ tộc xăm mình có thể, tuy nhiên, nằm xa hàng ngàn dặm ở Los Angeles, nơi một nhóm các thành viên tận tâm của cộng đồng người Philippines đã làm việc chăm chỉ để đảm bảo tính truyền thống không bị mất.

Tatak Ng Apat na Alon, dịch là “Mark of the Four Waves Tribe”, được hình thành cách đây gần 15 năm tại Los Angeles bởi người Mỹ gốc Philippines.

Tên của họ là một tham chiếu đến “làn sóng” của những người nhập cư đến Philippines.

Nhóm đã phát triển để trở thành một cộng đồng toàn cầu gồm hàng trăm người có di sản Philippines đang tìm cách làm sống lại truyền thống xăm mình của các bộ lạc Philippines bằng cách thiết kế khắc trên da của họ.

Elle Festin, người đồng sáng lập cộng đồng cho biết: “Mọi người đang hy sinh làn da của mình để hồi sinh loại hình nghệ thuật tổ tiên này và đảm bảo nó không bị lãng quên”.

“Cách duy nhất bạn có thể tìm thấy bằng chứng về thiết kế là thông qua lịch sử truyền miệng và đồ tạo tác. Cách duy nhất để ngăn chặn nó trở nên lỗi thời là bằng cách làm sống lại các thiết kế.”

Sau khi rời Philippines khi còn là một thiếu niên, ông Festin nói rằng hành trình đến thế giới xăm hình bộ lạc của ông đã trở thành một cách để ông kết nối với di sản của chính mình, điều mà ông cảm thấy mình đã mất khi lớn lên ở Mỹ.

“Người Philippines ở Philippines không cần phải tự xác định, nhưng đối với người di cư Philippines, nhiều người đang tìm kiếm một kết nối trở lại di sản của họ,” ông nói.

“Điều quan trọng hơn đối với họ là xác định mình là người Philippines ở nước ngoài.”

Hình xăm là một đặc điểm nổi bật trong các bộ lạc tiền Tây Ban Nha ở Philippines. Họ hành động như một lộ trình xác định chỉ định mọi người theo bộ lạc và cấp bậc, hoạt động như một lá bùa bảo vệ hoặc huy chương, hoặc như một lớp trang điểm vĩnh viễn.

Tiến sĩ Lars Krutak, một nhà nhân chủng học hình xăm am hiểu về vùng Visayas của miền trung Philippines, nói rằng các hoạt động xăm hình truyền thống đã biến mất trong khu vực vào những năm 1700 vì sự hiện diện của quân đội Tây Ban Nha và ảnh hưởng của Giáo hội.

Nhưng ở Mindanao, một hòn đảo ở miền nam xa xôi và vùng núi Cordilleras – quê hương của Whang-Od – thực tế đã tồn tại nhờ vào sự xa xôi và các bộ lạc chiến binh của khu vực, những người bảo vệ thành công tổ tiên của họ khỏi những kẻ xâm lược nước ngoài, như thuộc địa Tây Ban Nha.

Đi hành hương

Những người nhận được một hình xăm phải là di sản của Philippines. Các nghệ sĩ làm việc chặt chẽ với khách hàng của họ để nghiên cứu lịch sử gia đình và các sự kiện cuộc sống của họ để tạo ra một thiết kế.

“Chúng tôi đã rất cẩn thận về việc nó phát triển như thế nào và nghệ sĩ xăm của chúng tôi là ai”, ông Festin nói. “Chúng tôi không muốn nó lan truyền và biến thành một xu hướng như thiết kế của Polynesia. Chúng tôi muốn khuyến khích sự tò mò để khiến mọi người nói về ý nghĩa đằng sau các dấu hiệu.”

Năm 2008, ông Festin có lẽ là người hành hương quan trọng nhất trong sự nghiệp là một thợ xăm khi ông trở về quê hương để thăm Whang-Od và bộ lạc Kalinga.

“Khi tôi gặp Whang-Od lần đầu tiên, tôi sợ những gì cô ấy nghĩ về thiết kế của tôi, đặc biệt là khi chúng được sửa đổi từ dạng ban đầu,” anh nói.

“Nhưng cô ấy rất ấn tượng với các công cụ của tôi và yêu cầu tôi xăm cô ấy. Bạn có thể nói rằng cô ấy đã trải nghiệm qua cách cô ấy nằm xuống và kéo căng da.”

Trong khi cảnh tượng một người đàn ông hay phụ nữ xăm trổ đầy đủ đang trở nên hiếm hoi ở Philippines, thì chính nhóm người đam mê nhỏ bé này, ở xa bên kia đại dương, đang giữ cho hình thức nghệ thuật tồn tại, hy vọng trong nhiều thập kỷ tới.